2001年は、伝説的な2ストローク500ccクラスの最終年でした。ワールドチャンピオンシップ最高峰クラスでの2年目を迎えた年でもあります。
その年、バレンティーノ・ロッシのレザースーツは、おそらく最も象徴的で忘れがたい一着のひとつでした。マシンと同じ完全なイエローで彩られ、ライダーが自由にカラーを選べる独立系チームへの帰属意識を強く表現していました。
さらに、腰の下部には新しいニックネームがプリントされていました。2001年は、それまでの「Valentinik」に代わり、「The Doctor」を名乗った最初の年でもあったのです。
2001年シーズンにバレンティーノが着用していたスーツの特徴は、現在の基準で見れば、一般的なカンガルーレザー製レーシングスーツのものです。しかし当時としては、モーターサイクル用プロテクションにおける最高水準のテクノロジーを体現していました。
ライダー用のレーシングスーツや最上位の市販モデルには、一般的なカウレザーではなく、カンガルーレザーが使用されていました。カンガルーレザーの特性は、厚みが薄くても同等の耐久性と保護性能を発揮できる点にあり、その結果、軽量で伸縮性に優れ、より高い運動自由度を実現します。
他の多くのレーシングスーツと同様に、このレザー構造には要所にパンチング加工が施されています。転倒時の耐久性を損なうことなく、最適な空気の流れと熱交換を確保するためです。
バレンティーノ・ロッシ（2001年）
バレンティーノのレーシングスーツ技術
バレンティーノ・ロッシの2001年用レザースーツは、膝、肩、肘に一体化されたリジッドプロテクターを中心に構成されていました。このタイプのプロテクターは、1970年代にはすでにモーターサイクルライダーの安全性を大きく変革しています。
それ以前は、最も露出する部位に二重のレザーを重ねたり、簡単なフォームパッドを配置する程度に過ぎませんでした。ミレニアム初頭の段階では、数年後にレーシングプロテクションを一変させるD-air®電子制御エアバッグシステムは、まだ開発段階にありました。
バックプロテクターの保護性能を補完するため、1980年代後半に導入されたバックハンプも使用されていました。頸部の過伸展時に害を及ぼさないよう、下部頸椎まで伸ばすことはできなかったためです。
その結果、バックプロテクターではカバーできない部分を守るために、追加の保護構造が導入されました。
しかし、最初にバックハンプを使用したプロライダーたちは、ヘルメット周辺の乱流を減らし、空力性能が向上することにも気づきました。
そのため、この方向性でも開発が進められ、短期間のうちに現在も受け継がれている細長い形状へと進化していきました。
1990年代初頭に、約10年にわたる開発を経て導入された最先端のスライダーが、膝の外側に装備されています。
背中部分にはストレッチレザーのパネルが確認でき、腕の内側や膝裏には、高い耐摩耗性を備えたストレッチ素材が使用されています。これらは、ライディング時の快適性と可動域を向上させ、パフォーマンスと安全性を高めることを目的とした特徴です。
Daineseのスーツを他のすべてのスーツと区別する特徴のひとつが、INブーツに対応したデザインです。1998年に導入された、スーツの内側に履くブーツは、足部保護の考え方を大きく変えました。
特に2001年には、Axialブーツが登場しました。耐衝撃性と耐ねじれ性に優れたカーボンファイバー製の内部構造を備え、足首への衝撃を防ぎ、不自然なねじれや伸展を抑制する、独自のフットウェアです。
500ccクラス最後のチャンピオン
前述のとおり、2001年はバレンティーノ・ロッシにとって最高峰クラス2年目のシーズンでした。いわば「見習い期間」は終わりを告げ、そのことは彼が挙げた数々の伝説的な勝利が物語っています。
彼はシーズンを完全に支配し、全16戦中11勝を記録しました。リタイアは、地元開催のムジェロGPでの1回のみで、表彰台を逃したのもわずか3回でした。
この止められない快進撃により、バレンティーノは残り2戦を残してフィリップアイランドでタイトルを決め、ランキング2位のマックス・ビアッジに100ポイント以上の大差をつけてシーズンを終えました。
1999年に125cc、1997年に250ccクラスを制していた彼は、2001年に3つ目のカテゴリーで3度目の世界タイトルを獲得しました。この2001年世界選手権により、バレンティーノ・ロッシは永遠に500ccクラス最後の王者として名を刻むことになったのです。